Isolez les bactéries et les champignons mangeurs de plastique et aidez-les à le digérer plus rapidement. C'est l'objectif principal d'un grand projet de recherche européen appelé "Bioclean", coordonné par l'Université de Bologne et auquel participent 19 partenaires, dont sept petites et moyennes entreprises du continent, l'Université chinoise de Nanjing et l'Association européenne des Industries des polymères (PlasticsEurope).
Trois millions d'euros de financement pour trois ans de travaux au terme desquels, espérons-le, de nouveaux brevets et de nouveaux micro-organismes capables d'apprécier les polymères indestructibles comme un plat délicieux, par conséquent biodégradable, aussi bien sur terre qu'en mer. Ce ne serait pas une petite solution, car le problème de la pollution par les produits plastiques dérivés des hydrocarbures est alarmant : en Europe, la production totale est de 57 millions de tonnes, tandis que les déchets post-consommation dépassent les 24 millions de tonnes ; de ces 10,4 millions de tonnes sont éliminées et 14,3 millions de tonnes récupérées.
L'une des conséquences les plus inquiétantes de l'élimination est celle de micro fragments de plastique qui finissent dans la mer et de là, malheureusement, dans le ventre des poissons et donc dans celui des êtres humains. L'idée derrière le projet est simple et ingénieuse, comme l'explique Fabio Fava, professeur de biotechnologie industrielle au Département d'ingénierie civile, chimique, environnementale et des matériaux de l'Université de Bologne, responsable du groupe de participants : "nous savons - il dit – que dans les anciennes décharges d'hydrocarbures se forment des micro-organismes capables d'éliminer rapidement les déchets. Au début, la plupart meurent, mais ceux qui survivent deviennent plus forts, changent et deviennent capables de se nourrir de ce qui les empoisonnait, transformant un ennemi potentiel en une source inépuisable de nourriture. Le pari que nous faisons est le même. Dans les décharges ou les décharges marines, il existe déjà des micro-organismes capables de biodégrader les polymères, mais leur processus est très lent, nous aimerions accélérer cette capacité et ensuite ressentir ses effets, même en mer".
Un ouvrage à saveur de science-fiction, qui a pourtant d'excellentes chances de succès et auquel croient d'importants acteurs de la scène mondiale de la recherche. Un travail absolument nouveau, auquel Italiens, Grecs, Norvégiens, Allemands, Belges, Suisses, Grecs, Polonais, Tchèques, Français et bien d'autres tenteront de contribuer. Le feu vert a été donné il y a quelques jours à Bologne, mais les participants auront des contacts quotidiens via internet, des conférences à distance tous les deux mois, alors que dans un an et demi il y aura une réunion publique, dans un lieu encore à déterminer, présenter les premiers résultats sans violer la propriété intellectuelle des découvertes, qui restera aux entreprises et aux 19 dans le domaine. A cette occasion, le groupe se réunira également avec un conseil consultatif composé d'autres sujets publics et privés internationaux, notamment espagnols, américains et israéliens, ainsi que de grandes entreprises produisant des plastiques "bio" (comme Versalis d'Eni). Bref, il ne s'agit pas d'aller sur Mars, mais de faire un beau voyage sur la surface la plus souffrante de la terre et dans les profondeurs polluées de la mer, pour trouver un remède à une maladie appelée plastique. À la fin de ce processus, espérons-le, il y aura la possibilité d'améliorer l'environnement en introduisant de nouvelles formes d'entreprises.
"La première année, nous voulons isoler les micro-organismes dans différents environnements, terrestres et marins - explique Fava - tandis que la deuxième année, nous voulons tester leur efficacité sur les déchets plastiques dans les réacteurs, c'est-à-dire dans des conteneurs ad hoc, tandis que la troisième année, nous voulons vérifier dans une zone basse de la mer Égée ». Les plastiques ainsi digérés pourraient être utilisés pour des usages futurs et nouveaux à explorer. Bref, l'aventure ne fait que commencer.
