Interrogé par un visiteur occidental sur la manière dont il était possible de gérer l'immensité de la Chine, le Premier ministre Zhou Enlai a répondu que gouverner un grand pays est aussi simple que de cuisiner un petit poisson. C'était dans les années XNUMX et la Chine avait une petite économie. C'était une ville paysanne avec un petit prolétariat urbain employé dans l'industrie publique et une mince couche d'intellectuels qui contrôlaient le parti. La phrase de Zhou Enlai était en fait une citation de Laozi, un philosophe du XNUMXème siècle avant JC. Selon certains, Laozi n'a jamais existé, mais il personnifie une tradition taoïste qui se traduit en politique par le fait de laisser faire les choses, d'intervenir le moins possible. Aujourd'hui, gérer la Chine n'est plus si facile. Le parti a toujours un contrôle fort, mais son pouvoir ne vient plus, comme Mao aimait à le dire, du canon d'un fusil, mais du consensus des classes urbaines. La campagne n'est pas le principal problème (il y a toujours eu des révoltes paysannes dans l'histoire chinoise et il y en a encore des dizaines chaque année sans que cela fasse l'actualité) mais les villes côtières, ouvertes sur le monde, cultivées et sophistiquées, acceptent de quitter le pouvoir entre les mains d'une élite autonome à condition que celle-ci parvienne à produire de la croissance et de la richesse. Une société articulée requiert également une grande capacité de médiation politique entre les intérêts des différents groupes sociaux.
La Chine de Mao ne comptait que deux groupes, les paysans et les ouvriers, et alternait des phases où elle favorisait les ouvriers, comme dans le modèle soviétique classique, avec d'autres où elle tentait d'équilibrer les rapports de force. Aujourd'hui, cependant, les intérêts d'un industriel exportateur ne coïncident pas avec ceux de l'industrie d'État (qui emploie des dizaines de millions de personnes) ou des promoteurs immobiliers, tandis que la demande d'air respirable qui découle des villes doit être médiatisée avec la survie du Shanxi. et Shaanxi, deux provinces pauvres où 70 millions de personnes vivent de l'exploitation du charbon. Ensuite, nous devons prêter attention aux dizaines de millions d'agriculteurs urbains qui travaillent dans la construction et l'industrie en tant que main-d'œuvre peu qualifiée. Sur le passeport intérieur ils écrivaient encore qu'ils sont paysans et selon cette fiction légale ils ne jouissent pas des droits des citadins, ils n'ont pas droit à une maison, ils dorment à l'usine ou sur les chantiers, ils ont des droits inférieurs soins de santé et peuvent être renvoyés en campagne à tout moment. C'est le système soviétique, dérivé à son tour du système colonial britannique (qui considérait le travail urbain comme résidant dans les homelands et les réserves) et que les Afrikaners ont poussé à l'extrême avec l'apartheid. Un système politiquement insoutenable qui pourtant reste commode et qui ne sera que progressivement démantelé. La croissance impétueuse, jusqu'à présent, a permis de rendre presque tout le monde heureux. Cependant, la croissance a connu différentes phases. L'administration Jiang Zemin, dans les années 2003, a ouvert le pays et mis en œuvre des réformes majeures. L'administration Hu Jintao (2013-XNUMX) a vécu des réformes de la décennie précédente, n'en a pas mis en place de nouvelles et a de fait recommencé à renforcer le poids de l'industrie publique. Le modèle de croissance, sous Hu Jintao, était de son propre aveu déformé et non durable.
Elle reposait largement sur la construction, avec l'expropriation des terres agricoles par les collectivités locales et la revente des mêmes terrains à des prix démultipliés à des promoteurs immobiliers avec l'autorisation de construire autant qu'ils le souhaitaient. Cela a évidemment créé un système de corruption dans l'administration publique et une offre excédentaire de maisons. Le boom immobilier a fait grimper les prix de l'acier et du cuivre, renforcé l'industrie lourde publique et créé une bulle dans de nombreux pays producteurs de matières premières, du Brésil à l'Australie. Si presque personne sur les marchés et décideurs politiques occidentaux n'a sérieusement critiqué le modèle de croissance de Hu Jintao, c'est parce que, surtout après la crise de 2008-2009, le boom chinois nous a été très commode. Le soutien à la demande mondiale, multiplié par le crédit facile accordé par les banques chinoises aux promoteurs immobiliers, a contribué à nous sortir d'une récession comparable au Quantitative Easing et au déficit budgétaire américain. Presque tout le monde, cependant, critique aujourd'hui la nouvelle administration Xi Jinping, la plus réformatrice que la Chine ait eue depuis 1978. Cependant, la nouvelle direction a désamorcé deux mines puissantes, le marché immobilier et les mauvaises banques. Ce sont deux mines qui ces dernières années avaient fait dire aux pessimistes que la Chine se dirigeait vers une crise financière et économique sans précédent. En réalité, les prêts non performants (un et demi pour cent du total) continuent d'être liquidés rapidement et sont couverts par des provisions, alors que la bad bank du système fonctionne bien. Quant aux maisons, les photos de villes nouvellement construites et vides (comme Ordos en Mongolie Intérieure) continuent de circuler, mais ce sont toujours les mêmes. Le stock de maisons invendues est stable depuis trois ans et si des porte-avions avaient été construits à la place de quartiers vides, personne n'aurait eu son mot à dire. Les prix de l'immobilier, quant à eux, ne se sont pas effondrés comme beaucoup l'avaient prévu mais sont restés très calmes, certainement plus calmes que ceux de Londres ou de San Francisco. Les comptes des provinces et des collectivités locales, troisième mine dont on a beaucoup parlé ces dernières années, ont été stabilisés et rendus transparents.
Quiconque veut s'endetter aujourd'hui doit avoir l'autorisation du gouvernement central, qui ne la donne pas volontiers. Le grand projet de transformation de l'industrie vers les services avance à grands pas, même s'il ne faut pas s'attendre à ce qu'il soit achevé en quelques mois. La consommation augmente de 11% d'année en année et si quelqu'un va mieux, faites-le nous savoir. Un passage de l'industrie lourde à la haute technologie est en cours dans le secteur manufacturier. Pas un renminbi de subventions sidérurgiques et minières, de vastes programmes d'infrastructures pour la connectivité. Du côté des privatisations, la hausse boursière du premier semestre 2015 avait pour tâche, aux yeux du gouvernement, de préparer le placement de certaines parties du secteur public. Les choses se sont passées comme elles l'ont fait et les privatisations ont été reportées. Le gouvernement, cependant, ne veut pas privatiser à la russe et créer une classe d'oligarques qui privatiseraient les profits et socialiseraient les pertes. Son objectif est plutôt de vendre une à la fois des branches d'activité capables de se tenir debout et de rivaliser sur le marché. Le grand mérite de l'administration actuelle est d'avoir libéralisé les taux d'intérêt et de préparer la réforme la plus courageuse, celle du taux de change. Pendant des années, les économistes et les gouvernements occidentaux ont recommandé exactement cela, mais maintenant que la Chine réalise ce qu'on lui demande, les critiques sont encore plus fortes. En effet, lorsqu'on a dit à la Chine de laisser flotter le taux de change, on pensait que le renminbi monterait, mais voyant qu'une monnaie libre peut aussi baisser, les libéraux sont devenus dirigistes et appellent (comme Kuroda) à la réintroduction de contrôles sur les capitaux en provenance de Chine. Oui, on peut se demander, mais pourquoi le renminbi baisse-t-il ? La Chine n'a-t-elle pas un excédent commercial qui atteindra un niveau record de 2016 milliards en XNUMX ? En effet, la Chine n'a pas de problèmes de compétitivité, comme on le dit souvent. Il lui suffit de passer par la phase où les portefeuilles, enfin libres d'investir où bon leur semble, parviennent à une diversification physiologique.
Les Américains ont 9 7 milliards d'actions et d'obligations étrangères, les Européens de la zone euro en ont 0.2 et les Chinois n'en ont que XNUMX. Auront-ils aussi le droit d'acheter des actions américaines, ou non ? Car si on achète un fonds émergent ou une obligation américaine on fait une activité de gestion normale, alors que si un chinois fait la même chose est-ce le signe d'une méfiance profonde envers son économie ? Et pourquoi est-ce que si Draghi pilote l'euro à la baisse, il est bon et brillant, alors que si la Chine le fait (pour beaucoup moins), c'est un signe de panique et d'effondrement imminent ? Notre impression est que la Chine sera capable de gérer toutes les transformations structurelles dans lesquelles elle s'est engagée. Les économistes qui suivent constamment la Chine depuis des années comme Donald Straszheim d'Evercore ou Diana Choyleva de Lombard Street sont désormais prudemment positifs après avoir été négatifs jusqu'à il y a quelques mois. Cependant, ce que la Chine ne réussira pas à elle seule, c'est la défense du taux de change. Comme le note Alan Ruskin de la Deutsche Bank, si une modeste dévaluation chinoise est un problème mondial, la solution doit également être mondiale. Ruskin fait des propositions inspirantes, comme un Qe américain dans lequel la Fed achète du renminbi avec des dollars fraîchement imprimés. Il servirait à modérer le désir de dollars, assouvirait le désir chinois de diversification et redonnerait une nouvelle jeunesse au Qe, le détournant des Treasuries déjà assez chers vers un renminbi qui, à y regarder de plus près, n'est nullement surévalué. En attendant des solutions audacieuses à certaines tensions monétaires mondiales, contentons-nous (et ce n'est pas rien) des ouvertures de Draghi à un élargissement du QE européen et du ton feutré avec lequel la Fed annonce que les futures hausses de taux seront à nouveau conditionnées par des macros de données. Soit une croissance forte puis des hausses, soit une croissance faible puis pas de hausses. Cela devrait suffire à stabiliser des marchés très nerveux. Pendant ce temps, des taux de change stables, y compris le renminbi.
