L'essor de l'intelligence artificielle a récemment suscité un débat surimpact environnemental des centres de donnéesParmi les critiques les plus fréquentes figure celle relative àune énorme quantité d'eau est nécessaire pour refroidir les serveurs qui alimentent les clouds, les services numériques et les modèles d'IA. Mais à quel point cette consommation est-elle réellement élevée ?
En fait, déjà aujourd'hui de nombreux systèmes sont refroidis par air ou en immergeant les machines dans des réservoirs remplis d'eau, ce qui permet de minimiser les déchets. Microsoft a expérimenté un centre de données sous-marinEntre 2018 et 2020, un cylindre d'acier contenant 864 serveurs a été immergé à environ 36 mètres de profondeur au large des îles Orcades, en Écosse. L'objectif était de tester si la mer pouvait refroidir naturellement les serveurs, réduisant ainsi la consommation d'énergie et d'eau douce.
Microsoft a récupéré le module et constaté un taux de défaillance bien inférieur à celui d'un centre de données traditionnel, grâce à l'environnement étanche, exempt d'oxygène et d'humidité. Toutefois, cette solution ne sera pas déployée à grande échelle pour le moment. Elon Musk avait une autre idée : placer des centres de données directement en orbite., à des températures adéquates et dans des endroits où personne ne les verra. Parallèlement, ces dernières semaines, un débat a émergé, illustrant la tendance à diaboliser les centres de données, mais il est probable que, dans bien des cas, d'autres installations, sans le savoir, comme les terrains de golf, consomment davantage d'eau.
Un terrain de golf consomme-t-il vraiment plus d'eau qu'un centre de données ? La comparaison n'est pas si simple.
Comparer un terrain de golf et un centre de données peut être trompeur. Tous deux ont consommation très variable, qui dépend de la taille des structuresLe climat, les technologies utilisées et la disponibilité des ressources en eau sont autant de facteurs qui influencent la consommation d'eau. Un petit centre de données refroidi principalement par air consomme beaucoup moins d'eau qu'un terrain de golf situé en région aride. À l'inverse, un vaste campus dédié à l'intelligence artificielle peut consommer plus d'eau que la plupart des terrains de golf, surtout en été. C'est pourquoi les experts déconseillent les comparaisons directes et recommandent plutôt d'analyser les données dans leur ensemble.
Quelle quantité d'eau consomment les terrains de golf ?
Aux États-Unis, le suivi le plus complet est assuré par la Golf Course Superintendents Association of America (GCSAA), financée par l'United States Golf Association (USGA) dans le cadre du programme Golf Course Environmental Profile. La dernière enquête souligne que Les terrains de golf américains ont réduit leur consommation d'eau de 31% par rapport à 2005, grâce à l'introduction de systèmes d'irrigation plus efficaces, de capteurs d'humidité, de logiciels de gestion et de nouvelles pratiques agronomiques.
Aujourd'hui, le secteur utilise environ 1,63 million d'acres-pieds d'eau par an, soit environ 531 milliards de gallons, ou 1,45 milliard de gallons par jour (environ 5,5 milliards de litres par jour)La source d'eau a également changé. Selon le rapport de la GCSAA, 32 % de l'eau utilisée provient de puits, 27 % de lacs et de réservoirs, et 19 % d'eaux usées recyclées ou traitées, réduisant ainsi la dépendance aux réseaux d'eau potable.
Quelle quantité d'eau consomment les centres de données ?
Les centres de données nécessitent également de l'eau, principalement utilisée dans les systèmes de refroidissement par évaporation qui assurent le fonctionnement de milliers de serveurs. L'une des études les plus importantes sur le sujet est coordonnée par le professeur Shaolei Ren de l'Université de Californie à Riverside, menée en collaboration avec des chercheurs de Caltech. Selon cette analyse, si les niveaux d'efficacité actuels restaient inchangés, les centres de données américains pourraient nécessiter une capacité supplémentaire de d'ici 2030 entre 697 millions et 1,451 milliard de gallons par jour pendant les périodes de forte consommation. Ce volume est comparable à la consommation quotidienne totale d'eau de la ville de New York.
L’étude met toutefois en lumière un aspect souvent négligé : le problème principal n’est pas seulement le volume total d’eau consommé, mais aussi le moment et le lieu où elle est demandée. En réalité, les pics de demande coïncident avec les jours les plus chauds de l'année., alors que les réseaux d'eau sont déjà sous pression.
Qui consomme le plus ?
Si la comparaison concerne l'ensemble du secteur américain, Aujourd'hui encore, les terrains de golf consomment globalement plus d'eau que les centres de données.Cependant, cet écart pourrait se réduire rapidement avec le développement de l'intelligence artificielle et la construction de nouveaux campus informatiques. Néanmoins, la comparaison entre différentes installations ne permet pas d'apporter de réponse définitive. Certains grands centres de données peuvent consommer plus d'eau que de nombreux terrains de golf par jour, tandis que d'autres infrastructures numériques en consomment beaucoup moins.
Le véritable indicateur est la durabilité
Réduire le débat à un classement entre le golf et les centres de données risque de masquer Le principal problème : la gestion durable des ressources en eauD'une part, l'industrie du golf a démontré, données à l'appui, qu'elle pouvait réduire considérablement sa consommation d'eau grâce à l'innovation et à la réutilisation de cette ressource. D'autre part, l'industrie des centres de données investit dans des systèmes de refroidissement toujours plus performants, le recyclage de l'eau et des technologies permettant de limiter les prélèvements lors des périodes de forte demande en eau.
Plutôt que de se demander qui consomme le plus d'eau, la question pertinente est la suivante : quelle activité parvient à utiliser cette ressource de la manière la plus efficace et durable ? C'est sur ce point que se jouera une part importante du débat. transition numérique et écologique des prochaines années.
