Dopo più di dieci anni di lavoro, la Vulcan Aerospace ha annunciato che Stratolaunch – l’aereo più grande del mondo – è pronto per il suo battesimo dell’aria. La compagnia aerospaziale statunitense è guidata da Paul Allen, co-fondatore di Microsoft. L’obiettivo è di rendere Stratolaunch una piattaforma di lancio per razzi e satelliti che, a partire dai 10km di quota, non incontrerebbero alcun rischio meteorologico.
Le dimensioni del velivolo sono impressionanti: apertura alare di 117 metri (quasi il doppio di quella di un Boeing 747), 230 tonnellate senza carico (590 a pieno carico) doppia fusoliera, una per l’equipaggio – che sarà composto da tre persone – e l’altra per i computer di bordo. Stratolaunch si muove su 28 ruote e sfrutta sei motori.
Se i prossimi test in pista avranno esito positivo, l’aereo dovrebbe effettuare il suo primo volo quest’estate. Ci vorrà almeno un altro anno, invece, affinché l’enorme velivolo sia in grado di effetuare operazioni di lancio.
Stratolaunch lascerà quindi il Mojave Air & Space Port, in California, dove è stato costruito. Nonostante l’annuncio ufficiale sia arrivato nel 2017, i lavori sono proseguiti con molta lentezza in virtù della cautela con cui bisogna procedere durante i test.
Al momento Stratolaunch ha compiuto solamente giri in pista, senza alzarsi in volo. Sono previsti tre test di velocità programmate: prima 120 e poi 220 km orari.
George Bugg, direttore del programma aeronautico presso Stratolaunch, ha dichiarato: “Questa è stata un’altra pietra miliare entusiasmante per il nostro team e il programma. Il nostro equipaggio è stato in grado di dimostrare il controllo direzionale a terra con sterzo a pignone e i nostri sistemi frenanti sono stati utilizzati con successo sulla pista”.
Lo sviluppo dell’aereo più grande del mondo è stato possibile grazie al lavoro congiunto di Scaled Composites, Space X – la compagnia di Elon Musk – e di Dynetics. Dovrebbe entrare a pieno regime nel 2020.
Stratolaunch è simile per forma e funzione agli aeromobili di Scaled costruiti per trasportare astronavi nell’aria e rilasciarle per razzi indipendenti oltre l’atmosfera, un servizio che Virgin Galactic di Richard Branson intende offrire a pagamento i passeggeri. Stratolaunch offrirà un posizionamento satellitare rapido e preciso che lo distinguerà dai concorrenti.
