À Trebisacce, dans la province de Cosenza, on déguste du jus d'orange fraîchement pressé même en été. Cela s'explique par le fait que la variété cultivée dans les champs de cette commune calabraise mûrit plus tard que celles que l'on trouve habituellement dans le commerce. D'où son nom, qui se passe d'explications : orange tardive de Trebisacce.
L'orange, que tout le monde ici appelle simplement « la blonde », a trouvé un microclimat idéal pour prospérer sur cette portion de littoral calabrais surplombant la mer Ionienne : grâce notamment aux montagnes du Parc national du Pollino qui la protègent des vents froids. Autre particularité : les terres où poussent les orangers s'appellent « vigne », car, autrefois, toute la région était couverte de vignes. Ressource économique essentielle pendant longtemps, l'orange Biondo était exportée vers les marchés nationaux lorsque les autres oranges se faisaient rares. La récolte se faisait directement sur l'arbre au moment de la consommation, préservant ainsi sa douceur et son parfum, un privilège de ce terroir.
Mais, comme ce fut le cas pour tant de produits héritiers et témoins de la riche biodiversité italienne, au XIXe siècle, avec l'arrivée du phylloxéra, les vignes furent arrachées et remplacées par des orangers. De nouvelles espèces et des cultures bien plus rentables firent alors leur apparition. Pourtant, lors d'une exposition nationale organisée à Palerme dans les années 1930, le fruit Trebisacce remporta une prestigieuse médaille de vermeil.
La culture fut donc abandonnée et aujourd'hui, nous n'en parlerions que comme d'une image floue en noir et blanc d'une Sicile disparue si huit producteurs n'avaient pas obstinément voulu préserver l'histoire et le présent de ce fruit extraordinaire en lui offrant la possibilité d'une renaissance sur les marchés.
Les huit producteurs ont ainsi rejoint le Présidium Slow Food pour l'orange blonde tardive de Trebisacce, cultivant une superficie d'environ quatre hectares. « Aujourd'hui, la plupart des vignes sont abandonnées », explique Nicola Perrone, coordinateur des huit producteurs membres du Présidium Slow Food pour l'orange blonde tardive de Trebisacce, « mais ici et là, on aperçoit facilement des plants qui, bien que non taillés, continuent de porter des fruits. » Témoignages d'un passé pas si lointain : « Après tout, pour les habitants de Trebisacce, l'orange blonde n'est pas qu'un fruit : c'est un symbole de notre terre et de nos traditions. Je me souviens moi-même, quand j'avais deux ou trois ans, mon père m'avait emmené voir comment les champs étaient irrigués. » C'était un moment émouvant, à l'époque où l'on utilisait la technique de l'irrigation par submersion, alors qu'aujourd'hui on privilégie l'irrigation au goutte-à-goutte, plus respectueuse des ressources en eau.
L'orange tardive reste sur l'arbre jusqu'en mai ou juin. Son fruit est très sucré, particulièrement juteux et possède une peau fine : « Une seule orange suffit pour faire un verre de jus », assure Caterina Diana, coordinatrice Slow Food pour le Presidium. « Contrairement aux autres oranges, ce fruit mûrit sur l'arbre, et non au réfrigérateur », souligne Alberto Carpino, responsable des Presidia Slow Food en Calabre. « Mais au-delà des caractéristiques propres à ce produit, le fait qu'un groupe de personnes s'efforce de promouvoir un autre élément de la biodiversité calabraise est précieux : lorsqu'une nouvelle communauté de producteurs, de chefs et de consommateurs se forme autour d'un produit, c'est toujours une excellente nouvelle. »
« L’obtention du label Slow Food Presidium est une grande satisfaction et un encouragement », conclut Caterina Diana. « Nous savons que, sans intervention, l’orange blonde tardive de Trebisacce aurait pu disparaître en quelques années. Grâce à ce label, il est temps de redonner vie à ce magnifique terroir, malheureusement aujourd’hui menacé d’abandon, et de relancer une production qui trouve d’excellentes applications, non seulement en jus : confitures, tartes, crèmes, sorbets et liqueurs, mais aussi en préparations salées, comme les taralli et la pâte fraîche, ou encore en accompagnement de risottos et de pâtes. Sans oublier ses applications potentielles en cosmétique. »
