Il 10 gennaio del 1863, esattamente 157 anni fa, veniva inaugurata la prima linea della metropolitana di Londra, una delle infrastrutture urbane più famose al mondo. Insieme agli autobus a due piani, ai taxi neri e alle cabine telefoniche rosse, la metro londinese è diventata nel tempo uno dei simboli più riconoscibili della capitale britannica. Oggi trasporta oltre un miliardo di persone l’anno e la sua insegna bianca, rossa e blu con la scritta “underground” campeggia su milioni di magliette, poster e cappelli sparsi per il pianeta.
Quella di Londra fu la prima metropolitana sotterranea al mondo: il tratto d’esordio fu tra Paddington Road (allora Bishop Road) e Farringdon Street, mentre la prima linea vera e propria fu la Circle, seguita 5 anni dopo dal primo tratto della District, fra South Kensington a Westminister.
Per quasi trent’anni, “The Tube” – come la chiamano i londinesi – fu alimentata esclusivamente a vapore. La prima tratta elettrificata risale al 1890, mentre la Central line (la più lunga, che collega il nord-est della città alla zona ovest) vide la luce soltanto con il nuovo secolo, nel 1900.
La parola “Underground” comparve per la prima volta all’ingresso delle stazioni nel 1908 e tre anni dopo – alla fermata di Earl’s Court – esordirono anche le scale mobili. Le prime porte automatiche sui treni arrivarono invece nel 1929.
Durante le due guerre mondiali, la metropolitana di Londra fu utilizzata come rifugio anti-aereo, consentendo a migliaia di persone di salvarsi dai bombardamenti tedeschi. Ma fu proprio all’ingresso di una stazione della metro, quella di Bethnal Green, che si consumò una delle tragedie più sanguinose della storia londinese: il 3 marzo 1943, mentre una folla di persone si stava dirigendo verso l’ingresso – avendo sentito poco prima la sirena d’allarme – una batteria antiaerea sparò un colpo, scatenando il panico sulle scale. Morirono per schiacciamento 172 persone, fra cui 68 bambini.
L’incidente più grave si verificò invece il 28 febbraio 1975, quando un treno, giunto al capolinea di Moorgate, non riuscì a frenare e si schiantò contro il muro terminale. In quell’occasione le vittime furono 43 e i feriti 75.
Altre due tragedie risalgono al 1987 e al 2005: nel primo caso si trattò di un rogo scoppiato nella stazione di King’s Cross (31 morti), mentre 15 anni fa la metro fu teatro di un attentato terroristico che costò la vita a 52 persone.
