Accadde Oggi – 15 novembre 1971: Intel lancia il 4004, il primo microprocessore che inaugura la nuova era dei computer

Il 15 novembre 1971 rappresenta una tappa fondamentale nella storia della tecnologia. Quel giorno, Intel presentò al mondo il primo microprocessore commerciale, l’Intel 4004. Pur essendo un chip a 4 bit con soli 16 pin, aveva una capacità di calcolo che avrebbe rivoluzionato il futuro della tecnologia. Questo piccolo chip, delle dimensioni di soli 3×4 millimetri, eseguiva 92.000 operazioni al secondo e aprì la strada all’era del computing moderno. Il 4004 segnò il cambiamento ispirando l’idea di miniaturizzare i dispositivi e rendere accessibile l’informatica.

All’epoca, Intel era ancora una giovane startup, fondata nel 1968, che inizialmente si dedicava alla produzione di chip di memoria. Il 4004 rappresentò quindi il primo prodotto di Intel, destinato a diventare il simbolo di una rivoluzione tecnologica in atto.

Intel 4004: dietro il progetto c’è una mente italiana

La storia del microprocessore 4004 iniziò nel 1969, quando l’azienda giapponese Busicom incaricò Intel di sviluppare una serie di circuiti integrati per una nuova linea di calcolatrici. Il team di ingegneri di Intel era composto da Federico Faggin, fisico e ingegnere italiano naturalizzato statunitense, Marcian Hoff, Stanley Mazor e Masatoshi Shima, ingegnere proprio della Busicom. A capo del progetto fu posto dopo alcuni mesi Faggin che propose un’approccio innovativo: creare un singolo chip programmabile capace di svolgere diverse operazioni. Questo avrebbe ridotto il numero di circuiti necessari e semplificato il design, facendo del microprocessore una soluzione più versatile.

L’intenso lavoro portò al completamento del progetto nel marzo del 1971, e Faggin convinse i manager di Intel a lanciare il chip sul mercato, nonostante fosse stato sviluppato inizialmente per Busicom. Grazie a un accordo con Busicom, Intel ottenne il permesso di commercializzare il chip al di fuori del contesto delle calcolatrici, a fronte di un abbassamento dei costi. Il 15 novembre 1971, Intel annunciò il 4004, con lo slogan “Announcing a new era of integrated electronics.” Il chip venne messo in vendita al prezzo di 60 dollari di allora, rimase in commercio fino al 1981 quando fu sostituito dal suo successore, il 4040.

Intel 4004: caratteristiche e prestazioni

Nonostante i limiti tecnologici dell’epoca, il 4004 rappresentò una vera e propria rivoluzione. Fu il primo chip di silicio a integrare tutte le funzioni di una Cpu in un unico circuito, aprendo la strada ai moderni processori. Con 2.300 transistor e una frequenza di clock di 740 kHz, il 4004 aveva un’architettura a 4 bit che, seppur modesta rispetto agli standard odierni, fu rivoluzionaria per l’epoca. Il 4004 costituiva un passo avanti nel campo della miniaturizzazione e delle prestazioni, aprendo le porte alla progettazione dei microprocessori moderni.

Il 4004 era composto dalla Cpu della famiglia Mcs-4, che includeva anche altri chip, come il 4001 (ROM), il 4002 (RAM), e il 4003 (registro a scorrimento), che permettevano di realizzare un sistema completo. Grazie a queste caratteristiche, il 4004 integrava funzioni che normalmente non appartenevano alla CPU, come il controllo dei bus di memoria e delle operazioni di I/O (input/output).

Una piccola curiosità: sul microprocessore 4004 si può vedere la firma di Federico Faggin incisa nell’angolo in basso a destra del chip. Le iniziali “F.F.” sono visibili a chi osserva attentamente il chip, un tributo all’ingegnere italiano che ha avuto un ruolo cruciale nella sua creazione.

L’impatto sul settore tecnologico

Il lancio del 4004 non solo segnò il successo di Intel, ma divenne simbolo della rivoluzione che avrebbe trasformato l’intero panorama informatico. Prima dell’arrivo del 4004, i computer erano ingombranti, costosi e destinati principalmente alle grandi aziende. Con il 4004, il concetto di computing cominciò a diventare accessibile anche per applicazioni più piccole, creando le condizioni per la diffusione dei personal computer e spianando la strada per l’evoluzione tecnologica degli anni a venire.

Intel: pioniere dell’innovazione

Con il 4004, Intel consolidò la sua posizione di leader nel settore tecnologico. L’azienda continuò a sviluppare microprocessori sempre più potenti, come l’Intel 4040 e l’8008, dando vita a una corsa alla miniaturizzazione e a prestazioni più elevate. Grazie a questa innovazione, Intel divenne sinonimo di qualità nel campo dei semiconduttori, con una crescente importanza a livello globale.

L’eredità del 4004

Oggi, l’Intel 4004 è ricordato come il primo passo di una lunga serie di innovazioni nel campo dei microprocessori. I chip moderni, che contano miliardi di transistor e una potenza di calcolo impensabile per l’epoca, discendono direttamente da quel piccolo chip. Il 4004 non rappresenta solo un esempio di tecnologia pionieristica, ma è anche simbolo del potere trasformativo dell’innovazione, che ha aperto la strada a dispositivi intelligenti e alla connessione globale

Il 4004 è oggi uno dei chip più ricercati nel mondo del collezionismo. I più preziosi sono i modelli dorati e bianchi, con le cosiddette “tracce grigie” visibili sulla superficie. Nel 2004, alcuni di questi chip sono stati venduti su eBay per circa 400 euro. Altri modelli, privi di tracce grigie, sono stati valutati tra i 200 e i 250 euro. Anche l’Intel 4040 è molto ricercato dai collezionisti.

Intel oggi, dalla gloria alla crisi

Una volta simbolo indiscusso di innovazione, Intel si trova oggi a lottare per mantenere la propria rilevanza nel competitivo settore dei semiconduttori. Da pioniere della tecnologia, l’azienda ha perso il treno dell’evoluzione, restando indietro rispetto ai rivali di oggi come Amd, Nvidia, Tsmc e Qualcomm, che hanno conquistato crescenti fette di mercato grazie a processori avanzati e soluzioni per l’intelligenza artificiale. L’innovazione, che era stata il punto di forza di Intel, sembra ora rallentata, con un impatto negativo sulle sue performance finanziarie e sull’immagine del marchio.

Problemi interni, come ritardi nella produzione di chip a 7 nanometri e la scelta di mantenere una strategia di produzione interna, hanno ulteriormente rallentato Intel. La compagnia ha dovuto poi affrontare le conseguenze di scelte che ora appaiono come errori strategici, come il rifiuto di un ingresso in OpenAI, che le avrebbe dato un vantaggio nel campo dell’AI.

Oggi, Intel è impegnata in un complesso piano di ristrutturazione che prevede il taglio di migliaia di posti di lavoro e una possibile riduzione degli investimenti in Europa. Parallelamente, l’azienda sta cercando nuove opportunità di finanziamento, tra cui un potenziale supporto da 8,5 miliardi di dollari dal governo degli Stati Uniti.

Il percorso per un recupero competitivo è in salita, al punto che è emersa la possibilità di un’acquisizione da parte della rivale Qualcomm. Un’opzione questa che appare improbabile a causa delle difficoltà tecniche e normative, anche se l’interesse del mercato evidenzia la vulnerabilità attuale di Intel. Dall’epoca gloriosa del 4004, l’azienda ha perso il ritmo del progresso tecnologico e dovrà adattarsi rapidamente per affrontare un futuro in cui l’innovazione corre a velocità mai viste.